相傳佛祖釋迦牟尼的成道那天正好就是農歷臘月初八，古印度人為了紀念和慶祝佛祖成道，就將這一天取名臘八節，至于喝臘八粥，是因為他們感念佛祖成道之前受了那么多苦難，所以喝雜糧粥憶苦。

臘八節喝臘八粥的原因有多種。其一，在臘八祭祀的時候，古代人會用一些干物來祭祀，以求豐收，而這些干物則是我們吃的臘八粥的材料。其二，臘八節是出于對抗金名將的懷念，漸漸成為習俗。

民間傳說，當年岳飛率領岳家軍在朱仙鎮抗金，當時正是寒冷的臘月，岳家軍的糧食不足，因此附近的百姓紛紛開始接濟岳家軍，拿出雜糧豆果熬成粥給岳家軍做軍糧，最終讓岳家軍都吃上了飽飯。岳家軍為了報答百姓之恩，更加努力，所以最后在臘月初八這天贏得了戰爭的勝利。岳飛死后，每到臘月初八，百姓都以雜糧煮粥，以紀念這位英雄。

還有一個傳說，當年朱元璋被關在監牢里，饑寒交迫的朱元璋發現了一只老鼠洞，而洞口中有許多紅豆、大米等五谷雜糧，因此他將這些雜糧熬成粥，得以飽餐一頓。

后來，朱元璋成為了官員，但是他從來沒有忘記饑寒交迫的日子，依舊時常想起在牢獄中的這天，心血來潮將每年的臘月初八設為臘八節，還會熬制臘八粥飲用。