弗朗西斯-克里克研究所的研究人員發現，食用大量常用的人工甜味劑三氯蔗糖會減少小鼠T細胞的激活，這是免疫系統的一個重要方面。如果在人類身上觀察到類似的效果，三氯蔗糖就有可能被用作一種治療劑來抑制T細胞反應。這對患有自身免疫性疾病的人來說可能是有益的，因為他們的T細胞激活不受控制。

三氯蔗糖是一種人工甜味劑，比糖的甜度高約600倍，通常用于飲料和食品。像許多其他人工甜味劑一樣，三氯蔗糖對人體的影響還沒有被完全理解，盡管最近的研究表明三氯蔗糖可以通過影響微生物組來影響人類健康。

在他們的研究中，研究人員測試了三氯蔗糖對小鼠免疫系統的影響，該研究由英國癌癥研究中心資助，最近發表在《自然》雜志上。

給小鼠喂食三氯蔗糖，其水平相當于歐洲和美國食品安全局推薦的可接受的每日攝入量。重要的是，雖然這些劑量是可以達到的，但人們通常不會僅僅把含有甜味劑的食物或飲料作為正常飲食的一部分來食用。

喂食含有高劑量三氯蔗糖的飲食的小鼠在對癌癥或感染作出反應時激活T細胞的能力較差。對其他類型的免疫細胞沒有影響。

通過更詳細地研究T細胞，研究人員發現，高劑量的蔗糖會影響細胞內鈣的釋放，以應對刺激，因此抑制了T細胞功能。

這項研究不應該為那些想要確保他們有一個健康的免疫系統或從疾病中恢復的人敲響警鐘，因為食用正常或甚至中等水平的三氯蔗糖的人不會接觸到這項研究中達到的水平。

相反，研究人員希望這些發現能帶來一種新的方法，在病人身上使用高得多的治療劑量的三氯蔗糖，基于這樣的觀察：當患有T細胞介導的自身免疫性疾病的小鼠被給予高劑量的三氯蔗糖飲食時，這有助于減輕其過度活躍的T細胞的有害影響。

克里克研究所的高級作者和主要組長Karen Vousden說："我們希望將飲食對健康和疾病的影響拼湊成一幅更大的圖畫，以便有一天我們能夠建議最適合個別病人的飲食，或者找到醫生可以利用的飲食元素進行治療。未來需要進行更多的研究以了解三氯蔗糖對小鼠的這些影響是否能在人類身上重現。如果這些初步發現在人身上成立，它們有朝一日可以提供一種限制自身免疫疾病的一些有害影響的方法。"

克里克大學的共同第一作者和博士后培訓研究員Fabio Zani補充說："我們不希望人們帶走這樣的信息：如果在正常的平衡飲食過程中食用三氯蔗糖是有害的，因為如果沒有醫療干預，我們在小鼠身上使用的劑量是很難達到的。我們觀察到的對免疫系統的影響似乎是可逆的，我們相信如果蔗糖可以用來改善自身免疫等狀況，特別是在組合療法中，可能值得研究。"

共同第一作者、克里克大學前博士后培訓研究員Julianna Blagih(現在是蒙特利爾大學Maisonneuve-Rosemont醫院研究中心的助理教授)解釋說："我們已經證明了一種常用的甜味劑三氯蔗糖并不是一種完全惰性的分子，我們發現了一種對免疫系統的意外影響。我們熱衷于探索是否有其他細胞類型或過程同樣受到這種甜味劑的影響。"

英國癌癥研究中心的高級健康信息經理Karis Betts說："這項研究開始探索大劑量三氯蔗糖如何有可能被用于患者的新治療方案，但現在還處于早期階段。這項研究的結果沒有顯示三氯蔗糖對人類的有害影響，所以你不需要考慮改變你的飲食來避免它。"

研究人員正在繼續這項工作，并希望進行試驗，測試三氯蔗糖是否對人類有類似的影響。